細川政元の子。父が阿波・勝端城で死去後に家督相続。1526年三好元長らと挙兵、1531年6月細川高国を滅ぼす。
1532年、三好元長を堺に攻め自刃させる。その後、細川高国の養子・細川氏綱と三好元長の子・三好長慶の攻撃を受け、1549（天文18）年自ら擁した足利義輝とともに近江へ逃れることとなった。最終的には三好長慶と和解し隠棲、摂津で死去。
